A l'instar de Johnny Hallyday, futur exilé fiscal en Suisse, une personne -- célèbre ou anonyme -- quitterait chaque jour la France pour échapper à l'impôt, un phénomène tabou et difficile à enrayer à l'heure de la concurrence fiscale en Europe.

"J'en ai marre, comme beaucoup de Français, de payer ce qu'on nous impose comme impôts, voilà j'ai fait mon choix", a clamé jeudi l'icône nationale en confirmant son intention d'aller s'établir une partie de l'année dans son chalet de Gstaad, paisible station de sports d'hiver helvète.

Pavé dans la mare, la nouvelle a suscité embarras, ou sarcasme, dans la classe politique -- Johnny Hallyday étant un fervent soutien du présidentiable UMP Nicolas Sarkozy. Et jette un coup de projecteur sur un phénomène connu mais tabou: l'exil fiscal.

Le nombre exact de Français qui partent, souvent discrètement, s'installer à l'étranger, pour ne plus être soumis à l'impôt sur le revenu et à l'impôt sur la fortune (ISF), est évalué à "un par jour" par Gilles Carrez, rapporteur général (UMP) du Budget à l'Assemblée.

Les artistes Alain Delon et Charles Aznavour, l'ancien coureur automobile Alain Prost, la championne de tennis Amélie Mauresmo mais aussi nombre d'hommes d'affaires en vue et moult anonymes résident à l'étranger. L'ex-PDG du groupe Vinci, Antoine Zacharias, parti sur fond de scandale autour de sa rémunération, s'est installé tout récemment à Genève, selon Les Echos.

Un choix parfaitement légal à condition de résider effectivement hors de France plus de 183 jours par an.

En 2003, Bercy estimait ainsi à environ 370 le nombre de "délocalisations liées à l'ISF", un niveau stable depuis 1997, selon un récent rapport du député Olivier Dassault (UMP). D'où un manque à gagner d'environ 7 millions d'euros l'année suivante pour l'Etat, soit 0,3% des recettes d'ISF, ajoute le rapport.

Depuis, motus. Interrogée par l'AFP, la Direction générale des impôts (DGI) assure ne pas disposer de chiffres récents "suffisamment fiables".

Seule certitude, il y a également chaque année des "retours" de Français redevables à l'ISF (149 en 2003) mais, selon le rapport, le patrimoine moyen de ces "rapatriés" fiscaux serait inférieur de moitié à celui des partants.

Quant aux destinations choisies, elles sont sans surprise.

Les plus fortunés prisent fort la Suisse et son secret bancaire. La Belgique constitue une autre destination de choix, notamment pour les entrepreneurs ayant cédé leur entreprise et souhaitant échapper à la fois à l'imposition des plus-values et à l'ISF. La Grande-Bretagne ou les Etats-Unis accueillent quant à eux des patrimoines plus modestes, selon le rapport.

Malgré la hausse continue du nombre d'assujettis à l'ISF et des recettes qu'il génère, ces départs apportent de l'eau au moulin des pourfendeurs de cet impôt.

Sans le remettre entièrement en cause, le gouvernement l'a d'ailleurs modifié par petites touches, via des abattements sur les plus-values de cession ou le fameux bouclier fiscal, qui limite à 60% des revenus le montant des impôts directs des personnes.

Si la France ne peut espérer rivaliser avec l'eldorado fiscal suisse, une solution consisterait à "mener d'urgence un travail d'harmonisation fiscale au niveau de l'Union européenne", estime Vincent Drezet, du Syndicat national unifié des impôts (Snui). Un chantier délicat sur lequel les 25 avancent laborieusement.